Em maio de 1994, o Japão, em parceria com a Unesco, produziu o festival The Great Music Experience. Dentre os objetivos do evento, estava a divulgação da cultura japonesa para o mundo todo. Assim, músicos japoneses de instrumentos tradicionais dividiram o palco com artistas mundiais.
A principal atração do festival seria Bob Dylan. Segundo a cantora Sheryl Crow, Bob Dylan teve aulas de canto para se preparar para a apresentação. Dylan cantou suas músicas com uma orquestra pela primeira vez em sua vida.
O cantor escolheu as músicas I Shall Be Release, A hard rain’s a-gonna fall e Ring them bells.
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As interpretações demonstram de fato um Dylan muito compenetrado em sua voz. Ring them bells tem um arranjo orquestral sólido e A hard rain’s a-gonna fall uma bela harmonização com a dinâmica da música.
Muito dessa responsabilidade aparente talvez seja explicada pelo contexto. A primeira metade da década de 90 pode ser considerada um período de entre-safra nas composições dylanescas. Seu último álbum de músicas inéditas (Under the red sky, de 1990) fora lançado quatro anos antes e seus dois discos de estúdio desde então eram apanhados de canções tradicionais interpretadas apenas por Dylan e seu violão – Good as I been to you, de 1992, e World Gone Wrong, de 1993.
Alguns biógrafos afirmam que nessa época Dylan estava tentando reencontrar suas raízes ou alguma razão para voltar a compor, basicamente como aconteceu também no início da década de 70, quando Bob retornou ao bairro “folk” nova-iorquino Greenwich Village.